第8章（第2頁）

在李善德五十多年的人生里，一直是跟數字打交道。及第是明算科，入仕后每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不諳修辭之道，他這一生熟悉的只有數字，也只信任數字，當危機降臨時，他唯一所能依靠的，亦只有數字。從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途里程之外，一直在用算學思考一件事：“荔枝轉運的極限在哪里？”

無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運到長安。這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳盡的回答。事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，才發(fā)現它復雜得驚人。

什么品種的荔枝更耐變質？何時采摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關系？飛騎是用穩(wěn)定性更好的蜀馬滇馬？還是用速度更快的云中馬、河套馬？是走梅關古道入江西？還是走西京古道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發(fā)揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？

從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驛站調度，無數變量彼此交錯，衍生出恒河沙般的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面無用，必須要做一次試驗才能廓清。

單就試驗原理來說，它并不復雜。因為把新鮮荔枝運送到長安，只有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，或者提高轉運速度。

對于第一點，李善德并沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收獲是在胡商的海船上發(fā)現了一種雙層甕。這種甕本來用于海運香料，以防止味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然后外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕內溫度不致太熱。

目前也只能做到這程度了。

而第二點，才是真正的麻煩。

他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬、雇傭了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分做四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發(fā)。

第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條自東漢即修建的谷道，自乳原至郴州、衡州、譚州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之后，直線北進至宿州，加入到大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。

這四條路線，各有優(yōu)劣。李善德并不奢求能夠一次走通，只想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪里。

阿僮今日看到的，只是始發(fā)的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船只已先一步出發(fā)，配置在各條路線的輪換節(jié)點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。

這樣一來，可以勉強模擬出朝廷最高等級的驛遞速度。

如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫左右；一名老騎手，一趟行程跑下來，傭金至少也要五貫。倘若算上草料錢、轡鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驛站關卡的賄賂，以及行船所產生的諸項費用，所費更是不貲。

這還只是跑一趟的支出。如果多來幾次，費用還會翻番。

所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助?？上Ш喂?jié)帥袖手旁觀，他也只能鋌而走險，選擇與胡商合作。

事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過于樂觀。他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。最后蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去討四張空白的通行符牒來。

李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。之前九九六貫的福報，在他看來只是等閑，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。

解決了錢貲的問題之后，李善德便投入沒日沒夜地籌劃調度，整個人忙足了七天，幾乎累到虛脫。一直到此時馬隊正式出發(fā)，李善德才稍稍放松了心神。人已盡力，靜待天命便是。

他從阿僮手里接過花貍，在懷里輕輕撓著它的下巴，感覺有一絲莫名愉悅注入體內?！鞍①坠媚?，真是多謝你。若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，只怕我已經完蛋了?！?/p>

李善德說的不是客套話。他最大的敵人，是時間。這個試驗，必須攜帶荔枝，隨時觀察其狀態(tài)。如果等到四月底荔枝熟透后才開始行動，絕無可能趕上六月初一的貴妃誕辰。阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。

阿僮得意地昂起頭，大大方方等著他繼續(xù)表揚?？砂肷螀s沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發(fā)現李善德摩挲花貍的手，在微微抖動。

“你是怎么了？病了？”

李善德勉強擠出一個笑容：“不，我是在害怕。我這輩子，從來沒花過這么多錢在一件毫無成算的事情?！?/p>